METAL HEART: JUDAS PRIEST

Judas Priest fue uno de los grupos de heavy metal más importante de los años 70, encabezando lo que se dio a llamar la “nueva ola del heavy metal británico” que hizo su aparición a finales de la década.
Enfundados en cuero y cadenas, Judas Priest fusionó lo gótico de Black Sabbath con la velocidad de Led Zeppelin, agregándole la fuerza de dos guitarras adelante que usan un tono repetitivo. Eso les valió marcar el ritmo del heavy metal entre 1975 y 1985 y dejar el camino pavimentado para el speed y el death metal.
Fundado a finales de 1969 en Birmingham, Inglaterra; el núcleo del grupo fueron el guitarrista K.K. Downing y el bajista Ian Hill que se conocían desde niños y durante la adolescencia compartieron el gusto musical por Jimi Hendrix, The Who, Cream y los Yardbirds, al tiempo que aprendieron a tocar música juntos.
En paralelo se desarrollaba otra historia que terminaría con la conformación más duradera del grupo. Tras la disolución de Sugar Stack, una banda más cercana al blues Alan Atkins, que había formado parte de esa banda y varias otras con anterioridad, estaba buscando una que realmente despegara. Junto al bajista Bruno Stapenhill y al baterista John Patridge forman Judas Priest. En la guitarra entra John Perry quien fallece al poco tiempo en un accidente de tránsito. En su lugar invitan a Ernie Chataway quien se convierte en una especie de motor sonoro que obliga a Judas Priest a producir su propio material.
El nombre lo obtienen de un disco de Bob Dylan llamado John Wesley Harding de 1967 y en el que se incluye el tema “The Ballad of Frankie Lee and Judas Priest”.
La razón de que la guitarra estuviera en manos de Chataway es que inicialmente K.K.Downing fue rechazado por ser algo inexperto aunque talentoso en una audición para el grupo. Aunque Chataway solo tenía 17 años demostraba tener más experiencia. Además, se codeaba con los integrantes de Black Sabbath (cuando la agrupación se llama Earth) y tocaba junto a ellos la armónica, lo que de alguna manera le daba contactos para el desarrollo del grupo.
Con esta alineación graban sus primeros dos temas: "We'll Stay Together" y "Good Time Woman" que meten en un casete. El grupo despierta el interés de la disquera Inmediate Records, que había manejado a los Rolling Stones después de haber ignorado a los Beatles.
El apoyo de la disquera les sirvió para grabar un demo en el que se incluyeron dos canciones: "Holy is the Man" y "Mind Conception". Pero el 45 nunca vio la luz porque la disquera quebró y el grupo se deshizo a finales del 69.
Empezando 1970, Al Atkins escucha de casualidad a K.K.Downing, Ian Hill y John Ellis ensayando en una antigua iglesia, refaccionada para cuartos de ensayos. El sonido le gustó tanto que les propuso refundar Judas Priest. Aunque los tres amigos tenían varios meses de estar ensayando juntos, nunca habían tocado con un vocalista, no habían grabado nada y mucho menos haberse presentado ante ninguna audiencia.
Sin embargo, la idea les encantó y pronto estaban combinando talentos con el material original de Judas Priest, hasta lograr un sonido propio que se presentó en público en 1971 como teloneros de Thin Lizzy. A finales de año Ellis dejó el grupo y fue sustituido por Alan Moore, que a su vez es sustituido por Chris Campbell.
Durante ese período la banda se presentó como telonero de varios grupos de renombre, ademá y lograron grabar un sencillo que no tuvo mucha fortuna. En general, el grupo se movía, pero no estaba dejando ingresos por lo que en 1973 Atkins decidió abandonarlo para buscar un trabajo más estable, detrás se fue Campbell.
Atkins fue reemplazado por Rob Halford como vocalista y John Hinch entró a la batería. Antes Atkins les dio permiso de seguir usando el nombre de la banda y el uso del material que había compuesto. Esto le permitió darle continuidad a las giras de la banda y llegando a Alemania y Holanda en 1974.
Mientras estaban de gira lograron grabar un demo con tres canciones llamado “Ladies” que llegó a manos de la disquera Gull que terminó ofreciéndoles un contrato a inicios del 74.
Inicialmente el acuerdo estipulaba el agregar un tecladista o un trompetista para darle más cuerpo a la banda. La propuesta fue rechazada y en contrapartida Judas Priest ofreció incluir un segundo guitarrista. Esa es la razón por la cuál nació el sonido característico de la banda.
Entonces entró Glen Tipton a la guitarra y Hinch dejó la batería para ser reemplazado por John Ellis.
El producto de estos cambios fue un sencillo y un LP. El álbum contó con temas de la primera etapa de Judas Priest, pero interpretados por Halford y arreglados para el sonido de dos guitarras.
El disco fue puesto a la venta en septiembre de 1974, pero pasó desapercibido. Su existencia como banda recién fue notada en 1975 cuando se presentaron en el Reading Festival recibiendo muy buenas críticas, aunque no suficientes para retener a Ellis quien dejó el grupo y en su reemplazo volvió Alan Moore.
A finales de año grabaron “Sad Wings of Destiny”. Es quizás el primer disco que estéticamente es puro heavy metal. En el disco se incluyeron temas originales de la primera etapa del grupo y la fusión de dos temas de Atkins: “Red Light Lady” y “Whiskey Woman”.
“Sad Wings of Destiny” si logró picar en las ventas, volcó la atención de la gente hacia esta nueva agrupación y de paso el interés de Columbia Records. Las diferencias con su casa disquera actual los llevaron a firmar con Columbia, no sin antes indemnizar a Gull con 60 mil libras esterlinas.
Roger Glover, el bajista de Deep Purple, fue quien llamó la atención de Columbia Records sobre Judas Priest y fue él quien produjo su siguiente disco “Sin After Sin”. Nuevamente la banda tuvo problemas con la batería y debió ingresar Simon Phillips de emergencia para ayudar a completar el trabajo que incluyó temas como “Raw Deal”, “Starbreaker”, “Sinner” o “Dissident Agressor”. Más tarde Phillips seguiría con Jack Bruce Band y Judas Priest incorporaría a Les Binks.
El disco le abre muchas puertas y les permite irse de gira a Finlandia y abrir para Robert Plant, Foreigner y REO Speedwagon en Estados Unidos.
De regreso en Inglaterra volvieron al estudio a grabar “Stained Class”, el disco que los marcó como el referente mundial del metal. La portada del disco incluyó su logo definitivo y le permitió entrar a la lista de los 200 álbumes más vendidos. Dentro del disco se encontraban temas como el que le daba el nombre al álbum, “Exciter”, “Beyond The Realms of Death” y “Better By You, Better Than Me” original de Spooky Tooth y que años después le generaría dolores de cabeza a la banda.
El éxito les valió su primera gira a Japón en donde saltaron al escenario vestidos de cuero negro y adornos de metal plateado por insistencia de Halford quien creía que vestirse tipo Led Zappelin no le hacía honor a la música que tocaban. Este estilo de vestimenta se convirtió en el referente de cómo se debía vestir cualquiera que se quisiera llamar metalero. Quizás lo anecdótico es que la ropa la empezaron comprando en un Sex Shop.
Su próximo disco se llamó Killing Machine y salió a la venta a finales de octubre de 1978 empujado por dos factores: primero la necesidad de la banda de sacar material constantemente para mantener un perfil y por el otro una capacidad increíble del grupo de producir material sin detenerse. En Estados Unidos se llamó "Hell Bent for Leather" porque la disquera consideró que el nombre original era muy fuerte para el mercado americano. En la versión norteamericana del LP se incluyó un tema de Fleetwood Mac llamado "The Green Manalishi (with the Two-Prongued Crown)"
El disco recoge la estética metalera que impusieron desde su LP anterior y con un Judas Priest que se parecía cada vez más a sí mismo con Halford y sus tonos agudos separándolos de cualquier otra cosa que pudiera ser grabada en esos años. "Hell Bent for Leather", "Killing Machine" o "Rock Forever" marcaban claramente la tendencia de qué era heavy metal en esos años. Fue a raíz de este disco que grabaron su primer video clip basados en el tema “Take on the World”. El año terminó con presentaciones en Estados Unidos Europa y Japón.
A mediados de 1979 Halbord introduce otro elemento distintivo de Judas Priest. En una presentación en Irlanda irrumpe en el escenario con la Harley Davidson que le había prestado un amigo, haciendo que toda la fanaticada se volviera loca al ver una moto en el escenario.
1979 también fuel año en el que lanzaron su primer disco en vivo “Unleashed in the East” grabado en Japón y que se convirtió en el primer disco de platino en Estados Unidos luego de llegar al número 70 en Billboard y número 10 en Inglaterra. Otra vez abandono en la batería: Les Binks deja el grupo y es reemplazado por Dave Holland.
“British Steel” salió a la venta en 1980 y es quizás el primer disco de heavy metal en ser grabado en un formato conciso ideal para ser retransmitido en radio con unos cuantos ganchos pop. Una fórmula cercana al estilo de otras bandas como Quiet Riot, Dokken, Iron Maiden, Twisted Sister, Accept o Def Leppard.
El LP de arranque vendió 1 millón de copias y los puso el top 40 norteamericano y el top 10 inglés. “Breaking the Law” llegó a estar en el puesto 12 de la lista de sencillos de Billboard, un mes antes “Living after Midnight” había logrado lo mismo. El disco produjo clásicos para la banda como “Steeler”, “Rapid Fire” o “Metal Gods” que rápidamente se convirtió en su apodo. El disco los convirtió en la cresta de la nueva ola del hevy metal británico.
El éxito del disco les permitió ser la cabeza del festival “Monsters of Rock” de 1980 y se presentaron junto a Rainbow, los Scorpions y Saxon.
El disco tuvo nuevamente como particularidad su portada que esta vez traía una hoja de afeitar con el logo de Judas Priest vaciado en el interior y sostenida por una mano que no sangraba, tratando de decir que Judas Priest no hacía daño. Era un claro desafío a los punk que también usaban la hoja de afeitar como símbolo.
A inicios de 1981 pusiero a la venta “Point of Entry” un disco que pretendía ser la puerta de entrada definitiva al mercado norteamericano. El disco tenía un tono menos intenso que el anterior producto de la presión de la disquera y su recepción por parte del público no fue tan buena aunque si logró el puesto 14 en Inglaterra.
Visto el error en el lanzamiento inglés decidieron abrir en Estados Unidos con un sencillo llamado “Heading Out to the Highway” que prendió rápidamente en las radios. Entonces Judas Priest se lanzó a los conciertos llevando como teloneros a Iron Maiden y Whitesnake. En las presentaciones solo usaron el repertorio pesado para suavizar el impacto en la audiencia el haberle bajado los decibeles a su estilo.
Con la lección aprendida por los errores del disco anterior, Judas Priest se recluye en Ibiza, España para grabar “Screaming for Vengeance”. Con este disco se presenta una particularidad: al llevar el material para la mezcla final a Orlando, Florida se decide sacar algunas canciones dejando el campo para una. En cuestión de horas compusieron y grabaron “You’ve Got Another Thing Comin’” para rellenar el espacio. Lo que no podían imaginar es que el tema de última hora se convertiría en el sencillo que llevaría al LP a la fama, al punto que MTV se ofreció para grabarles el respectivo video.
El regreso a su estilo pesado y fuerte pagó con un doble platino y una gira en Estados Unidos que llevaba de teloneros a Def Leppard, Krokus, The Rods y Uriah Heep que reemplazó a Iron Maiden porque la banda se empezó a sentir incómoda con los de la calavera. La gira terminó ante 300 mil espectadores en el US Festival en mayo de 1983.
Terminada la gira, entraron a grabar Defenders of the Faith que salió a la venta en enero del año siguiente. Temas como "Freewheel Burning", "The Sentinel" o "Rock Hard, Ride Free", "Jawbreaker" mantuvieron la tendencia del disco anterior profundizando el sonido y marcándole nuevamente a los metaleros cuál era la dirección que debía seguir su música. La gira derivada del disco los llevó por Europa con Quiet Riot y Ted Nugent, mientras que en Estados Unidos sus teloneros fueron Great White y Saxon.
En 1985 solo se presentaron en Live Aid, mientras grababan “Twin Turbo” un disco que pretendía ser meramente conceptual, además de un álbum doble. Incluyeron el sonido del sintetizador que para esa época empezaba a ser obligatorio y grabaron 18 temas de pesada y feroz factura. Sin embargo, el disco solo pudo ser un LP en el que entraron nueve canciones de la que sobre sale “Out in The Cold”, la balada clásica de Judas.
Otro cambio, además del estilo musical que venía en el disco, fue el de vestuario, empezando a usar el cuero rojo. En general la gente recibió estas mutaciones con reservas.
En medio de la gira de Turbo, Rob Halford intentó suicidarse debido a que se sentía muy presionado con su homosexualidad. La banda le apoyó en todo momento y se dieron el tiempo para que Halford se recuperara en un centro de rehabilitación. Retomaron la gira a inicios del 86 de donde se grabó su siguiente disco “Priest… Live!”
El disco solo pudo incluir material reconocido de la banda porque la disquera se opuso a que se usara el material sobrante de Turbo. El disco recuperó el espíritu más pesado de Judas Priest… a pesar del cuero rojo que seguía dentro de la indumentaria.
Su siguiente disco “Ram it Down” era un retorno al sonido de Judas Priest, pero no logró despegar, algo se había roto con su audiencia en Turbo.
En 1990 vuelve a reventar la batería y Dave Holland deja el grupo por problemas personales. En su lugar entra Scott Travis quien había tocado en Racer X. Su aporte al sencillo “Painkiller” (un homenaje a la supervivencia de Halford) es fundamental pues arranca con un solo de batería memorable. El sencillo le da el nombre al álbum con el que Judas Priest arranca la década.
El disco es ferozmente rápido y eso se manifiesta en la misma “Painkiller” o en “Between The Hammer And The Anvil”. Lo cierto es que el disco se convirtió, pieza por pieza, en una suerte de clásico del heavy metal.
Ese mismo año Judas Priest tuvo que ir a juicio acusados por los padres de dos muchachos que se suicidaron escuchando “Better By You, Better Than Me” del disco “Stained Class”. Los chicos estaban dorgados y tenían serios problemas familiares. A pesar de ello, las familias pedían indemnizaciones millonarias. Al final un juez de Reno, Nevada absolvió a la banda al quedar claro que ellos no tuvieron nada que ver en el asunto.
En 1991 el grupo empezó a experimentar tensiones pues Halford quería que la banda evolucionara en una dirección y los otros querían mantenerse por donde iban. Lo cierto es que después de un concierto para celebrar la victoria en la Guerra del Golfo, Judas Priest se separó en los peores términos posibles y Halford armó casa aparte con su grupo Fight.
Por su parte Downing, Hill, Tipton y Travis decidieron buscar a un nuevo cantante. Luego de hacer audiciones encontraron a Tim “Ripper” Owens quien formaba parte de una banda tributo a Judas Priest. El apodo de “Ripper” viene por la forma en que cantó “The Ripper” en su audición de prueba.
Para volver a grabar pasaron casi seis años hasta que salió “Jugulator”, un disco que además de violento estaba más en la onda del doom metal. En 1998 sacaron “98’ Live Meltdown” en el que demostraban que Tim Owens tenía madera para ser el vocalista de Judas Priest.
En 2001 vino “Demolition” un terrible fracaso comercial y una decepción para sus seguidores. Finalmente en 2002 grabaron “Live in London” que marcó la despedida de Owens como vocalista.
Aunque había rumores de que Halford volvía, la banda los rechazaba. Pero en 2002, mientras se reunieron para ver qué materiales se incluirían en la “Caja” que sería bautizada como “Metalogy” los integrantes empezaron a limar asperezas y en 2003 Rob Halford anunció que se reincorporaba a la banda después de 12 años.
El primer disco de reunión se llamó “Angel of Retribution” que salió a la venta en 2005 e inesperadamente llegó a la cima de listas de álbumes, la primera vez para un disco de Judas Priest. A finales de año lanzaron un DVD llamado “Rising In The East” grabado enteramente en Japón y que tenía como propósito conmemorar el lanzamiento de “Unleashed in the East”.
En 2008 salió a la venta “Nostradamus” y en 2009 “A Touch Of Evil LIVE” que incluye material de varios de sus discos anteriores en versiones en vivo.
A finales de 2010 la banda anuncia su gira de despedida, luego de más de 40 años en las tablas. “Epitaph World Tour”, que incluye Costa Rica por primera vez, visitará prácticamente todo el mundo en un viaje verdaderamente extenuante. Sin embargo, Judas Priest tiene previsto sacar material nuevo luego de la gira.
Quizás la nota amarga de este pasaje es la salida de K.K.Downing quien el 20 de abril informó que se iba del grupo por problemas de relaciones con sus compañeros y con el manager. Así que prefería irse en buenos términos y no arruinar la gira de despedida. Downing fue reemplazado por Richie Faulkner.